L’italien est l’une des langues romanes (avec le roumain, le français, l’espagnol et le portugais), descendante directe du latin, parlé sous la domination de l’Empire romain. Le mécanisme de formation de la langue italienne est similaire à celui qui a fonctionné pour les autres langues romanes, basé sur le latin vulgaire (populaire), parlé dans toutes les régions conquises par les légions romaines, à commencer par la péninsule italique, en particulier la Sicile, puis la Gaule et la péninsule ibérique. Avec le déclin de l’influence romaine, la population latinophone de Rome a perdu toute forme d’autorité politique et linguistique centrale.

L’italien moderne est le descendant du dialecte toscan (parlé dans les régions de Florence, Pise, Sienne), qui a réussi à s’imposer non pas pour des raisons politiques, mais en raison de sa valeur culturelle — c’est la langue dans laquelle ont écrit Pétrarque, Dante et Boccace, trois écrivains exceptionnels de la fin du Moyen Âge. C’est également la raison pour laquelle l’italien était et est toujours la langue internationale de la culture et des arts.

Depuis la période exceptionnelle de la Renaissance, la langue italienne a définitivement conquis le prestige de langue de culture. Dante, au XIIIe siècle, a appelé l’italien « la langue du si (oui) », en le comparant à d’autres dialectes similaires. De nombreux érudits de l’époque s’efforcent de polir et d’enrichir la langue italienne en utilisant des néologismes et des phrases complexes, sur le modèle du latin ancien.

Aujourd’hui, l’italien est la langue officielle de l’Italie et de la région de Saint-Marin, l’une des deux langues officielles du Vatican et l’une des trois langues officielles de la Suisse. L’italien est également parlé par les commerçants des anciennes colonies italiennes : Éthiopie, Somalie, Libye et Tunisie.

Dans le monde d’aujourd’hui, l’italien est parlé par plus de 66 millions de personnes, la plupart en Italie, mais aussi en Suisse, dans le sud-est de la France, et dans de petites communautés en Slovénie et en Croatie. Certains dialectes sont encore utilisés en Corse, ainsi qu’aux États-Unis, au Brésil et en Argentine.

L’italien a la particularité d’avoir assez bien conservé ses dialectes. Dans le nord, on parle les dialectes lombard, piémontais et ligure. Dans le nord-ouest, le dialecte prédominant est le vénitien. Le centre est dominé par les dialectes toscan, ombro et laziale, tandis que la partie méridionale présente des dialectes distincts comme le pugliese et le calabrais. Le sarde a un statut particulier, très proche de la forme originelle du latin.

La belle langue italienne n’aurait probablement pas acquis le respect dont elle jouit sans la grande littérature italienne, représentée par des noms illustres tels que Carlo Goldoni, Giacomo Leopardi, Luigi Pirandello, Umberto Eco, et bien d’autres encore.